AEW is de afkorting van Airborne Early Warning. Dit betekent dan een vliegtuig is uitgerust met een krachtige radar die verplaatsingen in de lucht kan waarnemen. Via de transponder van het waargenomen vliegtuig kan worden uigemaakt of het om een vijandelijk toestel gaat of niet. Wanneer het een om een toestel gaat wat niet kan worden geïdentificeerd, worden er verkenners op uit gestuurd. In Nederland zijn dit twee F-16's die bekend staan als de QRA, het Quick Reaction Alert.